Разыгрывающаяся в избушке сцена Нэту не нравилась. Не потому что она походила на мыльную оперу, и не потому что тварь не хотела отпускать их с Алисой. Не было никакой уверенности в том, что она отпустит и остальных. Нечисти верить нельзя.
- Смогу, - кивнул Коулман, отвечая Алисе. – Но, думаю, перед тем как выйти отсюда, нам всем надо вывернуть одежду наизнанку. Эти уроды могут просто выманивать нас наружу.
Вот только выворачивать одежду стоило быстро, пока не пожаловал тот самый владыка леса. Кто это такой, Коулман не знал, но встречаться с ним особого желания не испытывал.
Охотник попятился и прислонился к стене, а затем наклонился, пытаясь стащить с себя ботинок.
- Если ты здесь не главный, то какого черта заключаешь сделку? – поинтересовался он при этом. – Вдруг владыка будет не согласен с тем, что ты отпустил этих людей?
- Не будет, мы все заодно, - прозвучал ответ.
А вот даже как.
- В таком случае, передай своему владыке, что мне не нужно ваше разрешение, - криво ощерился охотник. Ботинок ему таки удалось снять, и он принялся за второй. – Я переоденусь и выйду отсюда. И ничего вы мне не сделаете.
- Мы – нет, лес – да, - отозвалась тварь. Прозвучало пугающе, и Нэт еще сильнее ощерился, пытаясь скрыть свой страх.
- Тем больше будет причин его спалить до последнего деревца.
По лицу твари снова пробежала какая-то рябь.
- Лес нельзя уничтожать.
- А мне плевать, - огрызнулся Коулман. – Как ты правильно заметил, я – охотник, и я не заключаю сделок с такими как ты, я вас уничтожаю.
Тварь на мгновение задумалась, а затем выдала. Не иначе как устанавливала телепатическую связь с тем самым владыкой.
- Ты здесь не за этим, - выдала она, наконец. – Ты пришел к каменной паутине… Владыка знает, что ты… вы должны прийти… Паутина сказала ему.
Каменная паутина? Что за хрень?!
- Даром мне не сдалась ваша паутина, - проворчал Нэт. С ботинками было покончено, и теперь он попытался стащить с себя джинсы.
Неважно, если остальные будут смотреть. Хотя они и не смотрели, а выбирались из домика, осторожно, по одному, и твари их действительно не трогали.
Коулман сглотнул. Что, если нечисть действительно их отпустит? Нет, он не собирался опускать до просьб. По крайней мере, за себя. А вот за Алису…
- Отпустите ее вместе с ними, - произнес он, кивнув на девушку. – Она не охотница, она никогда не убивала таких, как вы. Вам не за что ей мстить.

Алиса слушала разговор Оливии с нечистью, бывшей когда-то её мужем, вполуха. Если отбросить охи и вздохи, выглядевшие как-то киношно-мелодраматично, можно было понять, что у Оливии и Джона был свой бизнес по строительству и продаже недвижимости, и этот лес они выбрали новой строительной площадкой. А потом, когда стали пропадать люди, Джон поехал во всем разобраться сам и пропал. Оливия отправилась искать Джона, а остальное они с Нэтом видели. Алисе было безумно жаль женщину, потерявшую мужа и говорившую сейчас с существом, хранящим его память, но мыслящим и действующим совсем не так. Но она ничего не сказала. Их дело, пусть разбираются сами. А им с Нэтом стоит подумать о своём.
Пока шёл разговор бывших супругов, во время которого Оливия дала слово, что купленный их компанией участок вместо строительной площадки превратят в закрытый заповедник, Стивену стало совсем плохо. Лицо его будто покрылось маской, глаза помутнели. Последний раз мужчина вскрикнул и затих.
- Пульса нет, - констатировал Джейк, всё это время находившийся рядом.
- Он наш, - прошептала стоявшая в дверях тварь.
Лицо Стивена начало темнеть, кожа стала грубой и морщинистой, прямо на глазах превращаясь в кору. Руки вытянулись, из тела выросли не то корни, не то ветки, продирая одежду. Смотреть на это было жутко. Джейк отшатнулся, наблюдая превращение.
- Пойдём, - позвала его Оливия. – Нас отпускают.
Она скользнула виноватым взглядом по Алисе и Нэту прежде, чем выйти за дверь.
- Простите, - прошептала, уже переступая порог. – Удачи вам.
Джейк ушёл молча, забыв на полу аптечку и стараясь ни на кого не смотреть.
И это всё? Алисе стало нестерпимо обидно.
- Замолчи, - сказала она Нэту, когда тот попытался выпросить для неё возможность уйти. – Никуда я от тебя не денусь. Вместе влезли в эту историю, вместе и выбираться будем. К тому же ты тут из-за меня. Не оставлю я тебя одного, понял?
Говорила она уверенно и с некоторой долей злости в голосе. Но на самом деле было ужасно страшно. Становиться нечистью ей ничуть не хотелось. Но и бросить Нэйтана в беде она тоже не могла, даже если лешие позволят ей уйти.
Лешие молчали, видимо, снова связывались со своим главным. Потом тот, который совсем недавно был Стивеном, кряхтя поднялся и глухо, хрипло заговорил:
- Ты не вернёшься к людям, охотник. На тебе наша метка, ты медленно истечёшь кровью, и когда человеческая кровь выйдет, с последним вздохом станешь одним из нас.
- Излечить твою рану можно только в центре каменной паутины, - добавил стоявший в дверях, - там есть сила, способная убрать нашу метку и оставить тебя среди людей. Но пока метка на тебе, ты можешь слышать настоящую речь, понимать зверей и птиц и видеть наши тайные тропы. Оглядись вокруг, прислушайся. Может быть, ты сам не захочешь вернуться к человеческой жизни и потерять лесной дар?

Варево получилось удобоваримое. Логу, в принципе, было всё равно, что есть. Главное - поддерживать организм в нужной форме. Но варан...
С видимым усилием проглотив последний кусок, наёмник запил его водой и с пристальным интересом посмотрел на Муху. Готовить она точно у орочьего шамана училась. Причём, была очень прилежным студиозусом.
- Для начала тебе нужно уяснить одну простую вещь, - Кех поднялся на ноги и выудил вытянул собственный кинжал из ножен, - Первое и самое важное...
И тут встрял Шен. Честное слово, Кеху стоило титанических усилий, что бы сейчас же не перерезать ему глотку. Эльф в красках представил себе сцену этого убийства и нехорошо улыбнулся в пустоту. Метафизические алые струи, стекавшие по лезвию кинжала, грели душу убийцы. И тут Логу в голову пришла идея. Всё равно этот крысёныш увязался за ними, придётся терпеть его выходки и нелепые попытки участия в драках. убивать его эльф, разумеется, не будет. Нанимательнице нравится этот питомец. Так пусть хоть немного подучится. Это было выгодно в первую очередь самому наёмнику, больше всего сомневавшемуся именно в Шене.
- Бери свою железяку, - скомандовал эльф, указывая на свёрток, что парень таскал с собой, но ни разу не раскрывал. Впрочем, догадаться о его содержимом было не трудно.
- Это не... - начал было парень, но не договорил.
Видимо, понял, что спорить с Логом бесполезно.
Сам Кех предпочитал короткие клинки. При его профессии открытые схватки случались редко. Но сынок человеческого барина, явно намылившийся своим испытанием на мужество доказать пригодность себя к армейской службе, должен был научиться обращаться с мечом или рапирой. Или саблей. Смотря что больше нравится.
- Посмотришь, - в ответ на взгляд Шена проговорил эльф, - Может чему сам научишься. Итак, - Лог'И'Кех опять вернулся к орке, - Самое главное - это почувствовать оружие. Стать с ним одним целым. Это, - наёмник крутанул кинжал на ладони, - Продолжение твоей руки. Потеряешь оружие, лишишься её. А теперь посмотрим, как ты это усвоила.
И тут Лог понял, что ошибся. Начинать следовало не с прописных истин, а с самых азов. С того, чему эльфийские дети учатся, едва крепко встав на ноги.
Муха была... нет, не безнадёжна. Просто её обучением занимался какой-то кретин.
Лог живо пересмотрел в голове весь план тренировок и оставшиеся часы до заката просто смотрел, как орка отрабатывает стойки и держится за честно завоёванное ей оружие.
Шен всё-таки расчехлил свою саблю. Явно фамильная игрушка смотрелась дорого и добротно. Странно, что парень её раньше не использовал. Боялся поломать? Но для этого надо очень сильно постараться даже такому недотёпе.
- Нет, не так, - эльф твёрдой рукой перехватил запястье Мухи, коленом подогнул ей правую ногу, - Смотри не на лезвие, а на того, кто за ним. Шен, иди сюда.
Парень перехватил саблю, направив клинок назад и подошёл к орке.
- Что мне делать? - без тени сомнений спросил он.
- Не поранься о её кинжал, - коротко ответил наёмник, развернув руку Мухи в нужное положение.
- Смотри ему в глаза, - понизив голос проговорил Лог ученице на ухо, - Они подскажут.

Главной задачей, основной функцией Роммилии всегда оставалась защита её юного хозяина, и уж поверьте, с ней она справится всегда могла. Вынести на руках из огня, поймать при падении с высоты, разобраться с целой толпой вооруженных агрессоров? Даже ценой некоторых собственных повреждений, она бы сделала и это, и большее. Но сейчас ситуация выходила за грани её возможностей. Управлять военным кораблём неизвестной модели она не могла, а именно такого масштаба проблема назревала: слова и действия членов экипажа Феникса давали понять, что сейчас начнётся зрелищная космическая битва. Советовать что-то участникам столкновения Роммилия также не могла: это была задача бортовых ИИ соответствующих кораблей. Так что андроид решила не вмешиваться, и занялась анализом состояния принца. Для того, чтобы уберечь его от некоторых опасностей, которых он может не видеть, или своими же действиями создать, Роммилия могла также идти и против его прямых команд, но лишь в тех случаях, когда срабатывали соответствующие условия. Сейчас таковых не было, но результаты психофизиологического анализа состояния Лейфа выдали растущий с каждой секундой шанс принятия им опасного решения. Необходимо было хоть как-то снизить его уровень стресса, увести подальше отсюда. Нет, не сбежать с корабля, это было и проблематично, и опасно, но просто покинуть капитанский мостик, вернуться в каюту.
- Алиса, - раз уж всё это время именно она была основным контактом принца и робота с Фениксом, то к ней Роммилия и обратилась. - В сложившейся ситуации мы будем только мешать, можно мы вернемся в каюту?
Так бы всё и случилось, не будь у принца иного мнения на этот счёт...
Неожиданные слова андроида резанули его слух. Он обернулся и уставился на Роммилию сердитым и уставшим взглядом. Действительно, бурные и эмоционально насыщенные события изнурили его за этот вечер, но юноша этого не замечал. Лицо робота казалось спокойным и невыразительным и это только усилило раздражение.
- Роммилия, это что за демарш? – начал он, еле сдерживая себя, затем потянул слегка рукав своей спутницы, давая знак склониться чуть ниже, и продолжил, цедя каждое слово сквозь зубы – Что ты делаешь? Какая каюта, у меня наконец-то появился шанс совершить что-то важное, возможно, даже заняться политикой, а ты мне палки в колёса вставляешь? Это какая-то ошибка в твоем стальном разуме? Я уже не ребёнок чтобы сидеть в комнате пока решаются дела. Не позорь меня перед всем миром!
Лейфу действительно казалось, что всё внимание окружающих сосредоточенно только на нём, о том, что все могут быть заняты чем-то другим в такой момент он даже не помышлял. Да, окружающие были пиратами, и принц с этим уже почти смирился, но некоторые из них были вполне дружелюбны и внушали доверие. Том и особенно Алиса начали нравиться Лейфу, и ему совсем не хотелось чтобы у них на глазах его уводили от взрослых разговоров как малое дитя. И то, что по мнению робота должно было успокоить принца, еще больше вывело его из стабильного состояния ясного рассудка. Он собирался начать командовать и заниматься политикой посреди боя, в котором не мог вообще ничего сделать. Генерал Максиммилан просто не стал бы слушать Лейфа, что он уже и сделал раз - пропустил мимо ушей слова принца о нападении на него чуть ли не во дворце. Продолжать с ним переговоры было бессмысленно. Капитан Черного Феникса явно был заинтересован в том, чтобы выжить в этом столкновении, и пока Лейф на борту его корабля, он в относительной безопасности (а для Лейфа последнее время важнее было выживание, а не сохранение власти). Еще один пиратский корабль видимо также был на стороне Амира. И наконец, было еще два участника конфликта, чьи намерения вовсе не были понятны Роммилии. Она сделала вывод, что раз переговоры окончены, то принц уже ни на кого не сможет повлиять, и не обладает такими знаниями, которые превосходили бы реальный боевой опыт Амира и его команды. А если еще мальчик на какую-нибудь кнопку на пультах решиться нажать сгоряча... Поэтому-то для его же блага она не подчинялась. Таковы уж были её настройки - в критической ситуации сохранять жизнь принца даже вопреки приказам. Попытка запугать её провалилась, а это тяжёлое дыхание, учащенный сердечный ритм, напряжённый взгляд, и все прочие факторы - наконец они перешли критическую отметку. Наклонившись к принцу, закрывая его на минутку от взоров остальных присутствующих, Роммилия сделала вид, будто внимательно слушает жалобы принца, одновременно, пока он поглощён этим, потянула руку к его плечу, а потом к шее.
- Всё не так просто, Лейфи...
В эту секунду принц мог почувствовать внезапный холодок в районе шеи, но к тому времени, как он бы понял, что это было из-за использования антисептика - в теле Роммилии хранилось не только оружие, но и немного современных препаратов для оказание первой медицинской помощи - было поздно, так как крошечное устройство размером со сточившийся карандаш, являвшее собой и распылитель, и шприц, уже вводило в кровь успокаивающий препарат быстрого действия, а поскольку Роммилия всё это время отгораживала его, это прошло незаметно для чужих глаз. Экстренная, вынужденная мера, это было лучше, чем если бы кто-нибудь огрел прикладом оружия разбушевавшегося юнца. Всё произошло быстро и неожиданно для Лейфа. В первую секунду он всё понял и решил, что сможет побороть резкую сонливость, но быстро сдался и понял, что нет ничего более приятного на свете, чем сон. И если поначалу он попробовал что-то промямлить про «предательство», то по мере распространения успокоительного, он смог только тихонько произнести несколько бессмысленных фраз на родном языке.
- Хм. - Роммилия повернулась к Алисе. - Пожалуй, нам даже необходимо покинуть мостик. У него шок и переутомление.

...Желание Амира сплавить недопленников в каюту (даже не чтобы под руку не лезли - просто мест для пассажиров на мостике все так-же не было, а вероятность того, что Лейф, будучи не пристегнутым, тяжело травмируется, была примерно такой-же, как и того, что Роммилия кого-нибудь зашибет) совпало с желанием Роммилии туда отправиться. Но не Лейфа. Договариваться могло оказаться некогда: ситуация явно была готова выйти из-под контроля в любую секунду. Пират потянул руку к кобуре, но пистолет не достал, на секунду задумавшись.
Все-таки, отличить игломет от боевого пистолета с полувзгляда сможет не каждый. То, что он до смерти напугает Лейфа - дело такое, когда парень очнется, точно поймет, что никто его не ранил. Но Роммилия вполне могла броситься выбивать пистолет - и у нее это точно получилось бы, Амир, конечно, был неплохого мнения о своих физических способностях, но андроида он на лопатки точно не уложит. Это уж не говоря о встроенном оружии, которое, в отличии от его игломета, было очень даже летальным.
Но, к счастью и для пиратов, и для самого принца, Амиру не пришлось ни уговаривать его, ни вырубать. Кто его опередил - Амир не увидел, но, судя по спокойствию Роммилии, или зря он боялся на счет ее контратаки, или андроид сама же и вырубила своего подопечного. В любом случае, это был лучший вариант.
- Алиса, отведи наших гостей в каюту и помоги им пристегнуться. Сама возвращайся к себе в каюту, в машинное можешь не успеть. Остальным не задействованным в управлении также покинуть мостик.

Голос, прозвучавший в эфире, Алисе показался знакомым, но она не сразу вспомнила, где его слышала. А когда до неё дошло…
«Ну всё, мне конец!» - пронеслось в голове.
Почему-то перспектива быть узнанной Шамановым испугала больше, чем предстоящий бой.
Конечно, то, что пираты делали грязную работу по заказу разных правительств и руководителей корпораций, ни для кого новостью не было, но о связи «Чёрного феникса» с проектом «Возрождение» не должен был знать никто, кроме непосредственных участников сговора. Шаманов в их число, насколько было известно Алисе, не входил. Если они сейчас попадутся, да ещё с оборудованием, необходимым проекту, на борту, если Шаманов её узнает… это будет считаться провалом. На защиту пиратов Зеленски не встанет. Наоборот, будет отрицать всякую связь с «Чёрным фениксом». А сама Алиса… будет, наверное, считаться преступницей, а то и предательницей, и в проект уже не вернётся.
Алиса подошла к капитану.
- Амир, мне кажется, я его знаю, - сказала она тихо. Шепнула бы на ухо, но рост не позволял. – Не уверена, но… по-моему, он из СБ Аркада. Работал на защите наших экспедиций. Не знаю, имеет ли это какое-то значение… не думаю, что он в курсе нашей работы на проект…
Зачем она его предупредила? Она и сама не знала. Наверное, посчитала, что капитану лучше знать. А что делать дальше, пусть сам решает. Хотя что это меняло? Всё равно объявить о связи с проектом пираты не могли, а если бы объявили, им бы никто не поверил, а руководство стало бы всё отрицать. Для того их и нанимали, чтобы не бросать тень на проект.
Капитан решил отправить гостей и Алису вместе с ними по каютам. Чему Алисе стоило обрадоваться. Так будет меньше шансов попасться на глаза Шаманову во время переговоров. Если уже не попалась. Алиса не знала, передаётся ли изображение куда-то ещё, кроме как на корабль герцога. Вполне возможно, что да. И всё-таки уходить с мостика в такой ответственный момент... Даже в машинном отделении она бы знала, что происходит, и там от неё была бы польза, даже не смотря на то, что Рик наотрез отказывался посвящать её в технические тайны корабля, пока она не является постоянным членом экипажа. Отправиться в каюту ей сейчас хотелось меньше всего.
- Есть, - не смотря на все свои сомнения и возможность быть услышанной на корабле службы безопасности, Алиса твёрдо ответила капитану.
Она давно перестала спорить с его решениями в ответственных ситуациях. Теперь ей было даже немного стыдно за то, как она себя вела в первые недели их знакомства.
Роммилия со спящим Лейфом на руках была сопровождена в каюту немедленно, однако без недавнего «почётного эскорта», на шутки перед боем ни у кого не было времени. По сигналу тревоги пираты занимали боевые места. Если бы Лейф был в сознании, он мог бы удивиться тому, как экипаж преобразился, едва появилась опасность.
- Вы уж извините, что мы… оказались пиратами, - обратилась Алиса к Роммилии уже в каюте, помогая пристегнуть принца. Слышал ли её Лейф, она с точностью сказать не могла, но при необходимости повторила бы принцу то же самое. – Всё, о чём мы говорили до этого, остаётся в силе. Мы поможем вам скрыться от убийц и вернуться домой. Мы хоть и пираты, а слов на ветер не бросаем. Выкуп – это только звучит страшно. Просто… у капитана свои методы ведения переговоров. Лейф ведь обещал ему вознаграждение? Так вот, это то же самое, только… в другой формулировке.
Было неловко от того, что приходится оправдываться. Но и не сказать Роммилии ничего, сделав вид, что так и надо, Алиса не могла.
- Во время боя, если он будет, корабль может сильно трясти, - предупредила Алиса. – Поэтому лучше не вставать с кроватей и не отстёгивать ремни безопасности. Волноваться не стоит, у нас опытная команда. Если у Амира не получится договориться, и придётся вступить в бой, мы обязательно победим. Но за герцога не волнуйтесь, Амир не уничтожает побеждённые корабли. Ему сможет оказать помощь любой ваш корабль.
О том, с кого Амир будет получать выкуп, если побьёт герцога, ведущего переговоры от имени короля, Алиса не подумала.
- Мне… придётся запереть вашу каюту, - извиняющимся тоном сказала она Роммилии. - Я бы осталась с вами, но мне здесь негде пристегнуться, а разбиться во время боя я не хочу. Если же Лейф проснётся, будет недоволен тем, что его никто не послушал, и попытается самостоятельно вернуться на мостик, это может быть опасно и для него, и для всех нас, если он заблудится на корабле. Поэтому прошу меня простить, но я отвечаю за вас перед капитаном. - Алиса протянула Роммилии коммуникатор и показала, как набрать её номер. - Я буду недалеко, вызывай, если потребуется. Когда закончится боевая тревога, я зайду к вам. Главное, не бойтесь. Мы договоримся или отобьёмся, а потом вернём вас домой.
Отбиться, правда, при таком раскладе казалось маловероятным. Но пусть Роммилия думает, что у Амира всё под контролем. При андроиде Алисе удалось изобразить полную уверенность. Трястись от страха она отправилась в свою каюту.

Парня в очках, не расстававшегося с плеером, Данислав про себя назвал Сэмом. Очень уж он был похож на книжного героя. Лида, кстати, могла сойти за Мэри, но её имя Дан уже знал, а потому подбирать книжный аналог было бессмысленно.
Пробежав глазами по тетрадке, Дан понял, что ничего важного не упустил, и на том успокоился. Если не проводилась перекличка, то отсутствия Дана на первой паре могли и не заметить, не знает же преподаватель всех первокурсников в лицо. А если проводилась… прослыть прогульщиком в первые же дни было бы стрёмно. Потому Дан твёрдо пообещал себе дальше быть аккуратней.
Пообещать легко, но сумеет ли он выполнить обещание?
Пока вроде всё шло хорошо. Дан слушал внимательно, даже старался что-то записать и запомнить. Мысли, правда, возвращали его в книгу, где агент сверхтаинственной организации Сэм и его сногсшибательная напарница Мэри спасают мир от нашествия инопланетян-паразитов, берущих под контроль человеческие тела и заставляющие людей запустить «терраформирование наоборот» на Земле своими же руками…
Так, зависнув между обыденной реальностью и книгой, Дан пережил пару. Нельзя сказать, что ему было совсем не интересно… просто приключения книжных героев увлекали куда сильнее, чем то, что он видел вокруг.

Выбравшись со всеми в коридор, Дан завис под расписанием с открытой книгой, пытаясь одновременно и читать, и посматривать на однокурсников, ожидая, когда кто-нибудь из вечно лезущих вперёд девочек-активисток узнает, куда направляться.
Рядом остановился другой парень. Тоже, кажется, с их курса, но как будто старше основной массы вчерашних школьников. Нисколько не стесняясь, наклонился, чтобы рассмотреть обложку.
- О! Хайнлайн? Одобряю! – бодро заявил он. – В фильме, кстати, девчонка была покруче книжной вертихвостки. И логики там побольше. Жаль, в одну серию весь сюжет не втиснешь. Сняли бы сериал, я б поглядел.
- А ты… читал? – Дан не сразу нашёл, что ответить. Как-то не готов он был сейчас обсуждать книги и фильмы.
- А как же! У моего отца знаешь, какая библиотека беллетристики? Закачаешься. Я много чего читал, пока был мелким. Хайнлайна всего, от корки до корки.
- Круто! – надо было сказать что-то другое, но Дан не понял, то ли его похвалили, то ли опустили, и, соответственно, не знал, как отвечать. Странный парень, но почему-то Дану показалось, что с ним можно подружиться.
- Ерунда всё это, - пояснил собеседник, видимо, почувствовав, что его не поняли. – Настоящая фантастика, она здесь, - парень постучал себя по лбу. – И здесь, - он протянул Дану ладонь для приветствия, - в наших руках.
Данислав ответил на рукопожатие и назвал своё имя.
- Павел Брагин, - представился умник в ответ. – О! Кажется, путь найден! – он указал на группу ребят, вроде двинувшуюся по коридору. – Не отставай, салага! – это уже Дану.
- Сам ты… - беззлобно ответил Дан, но не договорил, не сумев придумать подходящий эпитет.
- Не дрейфь, прорвёмся, - последовал слегка насмешливый ответ.
Брагин тут же выскочил куда-то вперёд с видом, будто он сам добыл координаты спортзала.
Как бы не так! Аккуратно причёсанная девушка, которая с уверенностью вела однокурсников по коридору, остановилась в тупике, и все сразу поняли, что не так страшна физкультура, как квест на поиск спортзала.
Ну, Данислав не особенно рвался вперёд. Главное, не одному опоздать. Если всем курсом, то не страшно.
Как-то так получилось, что в коридоре он остановился рядом с Лидой и «Сэмом». Достаточно близко, чтобы услышать их разговор.

Лето в тот год выдалось не просто жарким, а каким-то в прямом смысле слова адским. Температура второй месяц упорно держалась в районе тридцатника. Теплолюбивому Виктору Лоботрясову радоваться бы, да вот матушка-природа умудрилась подпортить кайф, запалив торфянники где-то в лесах соседней области – неимоверно, с Витькиной точки зрения, далеко. Белёсый смрад от выгорающего вхолостую топлива распространился на многие километры вокруг, превратив все попавшие в зону действия города в русский аналог Сайлент-Хилла. Витьку, наверное, год после прохождения игры передёргивало, когда он смотрел на клубящийся в низинах туман. А тут нате вам – весь город затянут дымом, будто чердак заброшенного дома – паутиной. Да ещё, помимо внешних эффектов, дышать колко и муторно, так, как обитателям Сайлент-Хилла в кошмарах не снилось. И люди, кому не хватило денег и свободного времени умотать от едкого дыма куда-нибудь к морским берегам, как на подбор недовольные и нервные. Ну совершенно невозможно работать в такой обстановке! Вот тут-то Виктор и вспомнил про бабкино приглашение, которое та повторяла из года в год – пожить у неё в деревне, как в старые добрые времена Витькиного детства. Собрал вещи, настроил на ноуте локальный сервер, чтобы не быть зависимым от капризного интернета, сел в скорый поезд и отправился в бабкино убежище дышать свежим воздухом и допиливать заказанный кинологическим сообществом сайт.
Деревня Соловьёвка встретила Витьку долгожданной тишиной и иллюзией спокойствия, рассыпавшейся в пух и прах на следующий день после прибытия Лоботрясова в места своей докомпьютерной славы. Нарушительницей спокойствия стала дочка соседского мальчишки. То есть во времена Витькиного детства сосед был мальчишкой, а теперь вырос двухметровым бугаём с железными кулачищами. И затеял в своей халупе основательный ремонт. А у мелкой, видите ли, аллергия на какую-то химическую краску обнаружилась. Вот и сплавили на Витькину беду полуторогодовалое чудовище к соседке, чтобы краской не надышалось.
Девчонка сразу проявила нездоровый интерес к ноутбуку. И если поначалу Витька агрегат свой от пытающихся поломать всё, до чего можно дотянуться, ручонок успешно прятал, то однажды не уследил. Оставил на веранде, а сам пошёл в огород насобирать блюдечко спелой клубники для поднятия работоспособности. Тут-то мелкое чудище и добралось до Витькиного рабочего места и одним махом удалило все плоды Витькиных нелёгких трудов. Плодов оказалось столько, что в корзину они не поместились, «Форточка» выдала предложение удалить файлы сразу с концами, не помещая в корзину. На том бы страшной сказочке благополучно закончиться, да не тут-то было. Не соображая, что творит, чудовище брякнуло подтверждение. И оперативно слиняло под бабкину защиту, не успев попасться под горячую Витькину руку.
В общем, нет ничего удивительного в том, что осознав всю глубину своего горя, Лоботрясов напился. И не чего-нибудь, а добротного деревенского самогона. А спьяну пошёл в лес, сам не зная зачем. Шёл-шёл и вышел к озеру. А в озере – русалка. Самая настоящая, с рыбьим хвостом и высокой обнажённой грудью, от одного вида которой несчастный веб-разработчик потерял всякую осторожность и волю к сопротивлению.
Что было дальше, Лоботрясов запомнил плохо. Кажется, девица заговорила с ним первой. Кажется, он счёл её плодом пьяного воображения, и к разговору серьёзно не отнёсся. Кончилось тем, что русалка пообещала исполнить три Витькиных желания. А он, дурак, возьми да пожелай что-то из разряда «Что б и файлы целы и…», место найти тихое, чтобы никто работать не мешал.
Сказано – сделано. Очнулся Лоботрясов возле озера с жутчайшей головной болью. Почему-то рюкзак, в котором он таскал ноут и всякие гаджеты, был с ним. Проверил – файлы на месте. Самое время вздохнуть с облегчением и подумать, что привиделось спьяну. Вот только озера этого он совершенно не помнил. И в какую сторону идти, понятия не имел. Проверил сеть а надежде определить, где находится. Не работает. Делать нечего, побрёл по лесу, стараясь двигаться по прямой, никуда не сворачивая. Так добрёл до лесной опушки, где о близости хоть какой-то цивилизации возвестил задорный собачий лай, болезненно врезаясь в похмельную голову.
- Привет, животное, - рассеянно поприветствовал Лоботрясов выскочившего из-за кустов большого чёрного пса.

Маленькое загородное поместье планетарного администратора одной захолустной планеты. Тишь, гладь, божья благодать и сплошь андроиды вместо живых слуг - они, понимаете ли, дешевле обходятся и жаловаться не будут, если что. И это самое "если что" случается регулярно, ибо администратора хлебом не корми, дай только повод показать тупой железяке, кто венец творения. А некоторые железяки, знаете ли, бывают не слишком тупые, и им это не нравится. И десяток андроидов-обладателей психоматриц устраивает заговор по свержению тирана (забегая наперёд, скажем, что безуспешный).

Риг был напуган, но, несмотря на сжимавший сердце страх, старался держаться уверенно, не желая показаться слабаком и презренным трусом в глазах воинов чужого племени. Да, он не прошел еще обряд посвящения у своего народа, но это бы нисколько не оправдывало его жалкого поведения. Он уже не был ребенком, как и Мара, которую он безрассудно втянул в это опасное приключение из-за своей непроходимой глупости и детского упрямства, граничившего с самоубийственной неосмотрительностью.
Пролезая в запретное селение небесных людей, Риг верил, что сумеет каким-то мистическим образом вернуться назад в родную деревню или пройти на свободные, ничейные земли (как будто такие территории могли где-то существовать!), сейчас же, оказавшись в плену агрессивно настроенных чужаков, юноша не был так уверен, что сможет во второй раз целым и невредимым оказаться на свободе. Это было бы слишком чудесно, слишком самонадеянно, чтобы даже мечтать о подобном. Не стоило часто искушать судьбу, дразнить духов, следовало… вернуться назад?
«Но мы не могли так поступить! Пути обратно уже нет!» - нахмурившись, угрюмо подумал юноша, молчаливо стерпев болезненный тычок древком копья в спину, которым его наградил шедший следом за ним воин. – «Не надо было брать с собой Мару!» - Риг мрачно посмотрел на подругу и вновь опустил глаза, стараясь не думать о том, что именно он может стать тем, из-за кого погибнет девушка.
К счастью, углубиться в размышления о собственной вине и окончательно впасть в отчаяние парень не успел: воины наконец-то привели их к большому, хорошо укрепленному селению. И если до этого момента все страхи Рига были похожи на смутные опасения, то сейчас они обрели вполне реальные очертания: люди, с таким рвением охранявшие свою деревню, наверняка привыкли самым суровым образом расправляться со всеми, кто мог представлять для них хоть какую-то угрозу.
Украдкой оглядываясь по сторонам, Риг старался найти хоть какой-то путь к бегству, но открывавшееся ему зрелище не оставляло ни малейшей надежды на спасение: плотный двойной частокол и многочисленные воины, тут и там стоявшие на его страже, были слишком серьезным препятствием, чтобы надеяться незамеченными выскользнуть наружу. Оставалось верить лишь в то, что вождь местного племени поверит в то, что они не желали ничего плохого и лишь по незнанию нарушили их правила.
Оказавшись перед входом в пещеру, в которой, по всей видимости, жил то ли жрец, то ли глава племени, юноша шумно вздохнул и решительно, как и следовало настоящему мужчине, шагнул внутрь.
- Приветствую вас! – внимательно смотря на коренастого воина, встретившего их в шатре, тихо произнес юноша. – Мы из племени Лесного Ручья, народа, живущего за землями небесных людей. Мы не хотели оскорблять вас или нарушать ваши традиции. Мы пришли с мирными намерениями. Мы лишь искали место, где смог бы жить наш народ. Увы, земли, на которых мы сейчас живем слишком малы, а все соседние территории заняты другими племенами, так что мы упросили небесных людей пропустить нас двоих сюда, чтобы узнать, свободны ли эти земли. Теперь мы видим, что нам нет тут места. Мы не хотим воевать с вами. Если вы позволите, то мы бы хотели продолжить наше путешествие. Возможно, где-то там мы найдем новый дом, - Риг мотнул головой в сторону, словно указывая то направление, в котором им с Марой предстояло идти.
Закончив свою несколько путаную - ведь ему раньше никогда не приходилось держать ответ перед кем-то значимым – речь парень замолчал, переводя напряженный взгляд с мужчины на древнюю старуху, смутно напоминавшую Энгу только с обеими живыми руками. Кажется, она была почитаема этим народом, потому что вохждь обратился к ней за советом.
- Пророчество? Железный бес? – удивленно переспросил юноша, услышав странный ответ женщины. – Мы ничего не знаем об этом, - поспешно добавил он, боясь показаться слишком дерзким: все же не стоило злить тех, от чьего решения зависела твоя собственная жизнь. – Мы были бы… благодарны, если бы вы рассказали нам, - осторожно подбирая слова, произнес Риг, кинув озадаченный взгляд на Мару, казавшуюся такой же растерянной, каким, наверное, смотрелся и он сам.

Рысик не была настроена спорить о философии добра и зла. Для неё этих понятий не существовало, хотя бы потому что люди часто ставили кэтлордов на сторону зла в своей системе понимания мира, а себя злом кошка никак не считала. Но раз уж спор начался промолчать она не могла.
- Всё в мире относительно. Хищник с точки зрения жертвы – всегда зло. Наша раса – хищники, и всегда ими останется.
Марыся изящно потянулась, выпуская когти, будто намеренно демонстрируя свою хищную сущность.
- Ты когда-нибудь работал близко с людьми СССР или СВЦ на территории, которую они считают своей? Они нас даже за полноправных членов космического сообщества не считают. Здесь ты тоже это почувствуешь, хотя здесь они и сдержаны правилами приличия. Может быть, они считают нас злом? Но что будет, если и мы посчитаем их злом и постараемся, как зло, истребить? Начнётся война, которая никогда ещё никому не приносила никакой пользы, кроме обогащения отдельных стоящих у власти личностей. Именно этого мы стараемся здесь избежать. Наш проект – не только возрождение мёртвой планеты. В первую очередь это возрождение нас самих, всех нас, не зависимо от того, кто из нас хищник, а кто жертва. Это наша последняя надежда на мир в галактике, и единственное, за что по-настоящему стоит бороться.
Марыся встала и подошла к шкафчику, из которого достала бутылку настоящего, не синтетического, вина. Разлила по бокалам, один бокал поставила перед гостем, второй взяла сама.
- За нашу встречу и за успехи проекта, - промурлыкала она и отпила терпкой тёмно-красной жидкости, так редко встречающейся в местных барах. – Какого рода места тебя интересуют?